Le Cerf élaphe : Roi des forêts

Un cervidé majestueux adapté aux milieux forestiers

Le Cerf élaphe (Cervus elaphus), un herbivore ruminant de la famille des cervidés, est à l’origine un animal des steppes qui a su s’adapter aux milieux forestiers pour échapper aux premiers chasseurs-cueilleurs. Aujourd’hui, il est présent sur plus de la moitié du territoire français, préférant les vastes massifs forestiers tout en colonisant progressivement les milieux semi-ouverts et les alpages d’altitude. Son expansion est toutefois limitée par un enneigement excessif (au-delà de 50 cm) et l’absence totale d’eau.

Morphologie et poids du Cerf élaphe

Le poids du cerf varie en fonction de plusieurs facteurs : la qualité de son habitat, la densité de la population et la période de l’année. Un hiver rigoureux peut entraîner une perte de poids de 10 à 15 %, voire jusqu’à 20 % chez les mâles pendant le brame, et jusqu’à 15 % chez les femelles en période d’allaitement. En l’absence de prédateurs, les cerfs réduisent leurs déplacements et peuvent prendre plus de poids.

En moyenne :

• Mâles : de 120 à 250 kg
• Femelles : de 60 à 130 kg

Un mode de vie en hardes structurées

Le Cerf élaphe est un animal grégaire vivant en groupes matriarcaux appelés hardes. Le mâle vit seul ou en petits groupes en dehors de la période du rut, moment où il rejoint les hardes pouvant atteindre des dizaines d’individus. La structure sociale de base est composée de la biche, qui vit avec son faon de l’année et le jeune de l’année précédente. Elle ne s’éloigne de son faon que pour se nourrir.

Croissance et développement des jeunes cerfs

Le cycle de vie du cerf est marqué par plusieurs étapes :

• Faon : de la naissance jusqu’à 6 mois, reconnaissable à son pelage tacheté.
• Bichette (femelle) : de 6 mois à 12 mois, puis devient une Biche à 2 ans.
• Hère (mâle) : de 6 à 12 mois.
• Daguet : à partir de 12 mois, il développe ses premiers bois non ramifiés.
• Cerf coiffé : lorsqu’il arbore des bois ramifiés, qui atteignent leur apogée vers 8 à 10 ans avant de commencer à régresser (on dit qu’il « ravale »).

Les bois du cerf : une caractéristique unique

Seuls les mâles portent des bois, qu’ils perdent en fin d’hiver pour les renouveler au printemps. Leur taille augmente à chaque repousse jusqu’à l’âge de 8 à 10 ans. Ces bois sont un atout essentiel lors de la période du brame du cerf, moment où les mâles s’affrontent pour la reproduction.

Le brame du cerf : un spectacle impressionnant

De septembre à mi-octobre, la forêt résonne d’un cri rauque et puissant, semblable à un rugissement : c’est le brame du cerf. Ce cri permet d’attirer les femelles prêtes à être fécondées tout en intimidant les rivaux. Les mâles peuvent alors s’engager dans des courses poursuites allant parfois jusqu’aux combats pouvant mener à des blessures ou à la mort de l’un d’eux.

Pendant cette courte période, les mâles dominants cherchent à féconder un maximum de femelles. Cependant, des mâles plus faibles peuvent aussi s’accoupler lorsque l’attention du dominant est détournée.

Reproduction et naissance des faons

Après une gestation d’environ 8 mois, les biches mettent bas au printemps un faon, voire exceptionnellement deux. La naissance coïncide avec une période d’abondance alimentaire, garantissant un bon développement du jeune.

Alimentation : une diète variée selon les saisons

Le Cerf élaphe est un herbivore qui se nourrit essentiellement de :

• Végétaux herbacées
• Végétaux ligneux et semi-ligneux (ronces, lierre, framboisiers, myrtilliers)
• Jeunes pousses d’arbres

Il peut occasionnellement se nourrir de cultures agricoles, causant parfois des dégâts dans les champs de céréales et de colza. En hiver, lorsque la nourriture se fait rare, il se tourne vers l’écorce des arbres.

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